Potraviny vstupujú do tela cez ústa. Vo vnútri sa mechanické rozpadanie začína okamžite, keď sa žuť a zmieša so slínmi. Toto rozkladanie pokračuje, keď jedlo putuje pažerákom do žalúdka. Predtým, ako sa jedlo dostane do žalúdka, prechádza zvieračom pažeráka, kruhovým jednosmerným ventilom, ktorý sa podľa potreby zatvára a otvára.
Horná časť žalúdka, fundus, pôsobí ako počiatočný kontakt s jedlom, keď sa stretne s podšívkou žalúdka. Tam sa aktivuje pepsín - enzým tráviaci bielkoviny - a začína pracovať na trávení potravy spolu s kyselinou chlorovodíkovou, silnou tráviacou kyselinou, ktorá ničí baktérie a vytvára hladinu pH, ktorá umožňuje pôsobenie pepsínu a ďalších enzýmov.
Počas rozkladu potravy chráni samotný žalúdok vrstva hlienu vylučovaná žalúdočnou výstelkou.
Dolná, užšia časť žalúdka, pylorus, používa svalové pôsobenie (nazýva sa peristaltika) na zmiešanie enzýmov, jedla a tekutín skôr, ako ich vyprázdni do dvanástnika alebo prvej časti tenkého čreva. Pylorus uľahčuje rýchlosť, s akou sa jedlo vyprázdňuje do tenkého čreva.
Telo žalúdka sa skladá z troch vrstiev svalu.
Najvnútornejšia vrstva žalúdočného svalu, vnútorná šikmá vrstva pomáha pri trávení mletím potravy spolu s tráviacimi šťavami. Produkt je látka známa ako chyme, zmes čiastočne stráveného jedla, kyselín, enzýmov a tekutín. Od žalúdka trvá 40 minút až niekoľko hodín, kým sa jedlo zmení na chyme. Bielkoviny, ako je mäso a tuky, trávia najdlhšie. Sacharidy trávia najrýchlejšie.
Vnútorná šikmá vrstva má tiež malé hrebene podobné vlnám nazývané rugae alebo žalúdočné záhyby. Tieto hrebene umožňujú žalúdku expandovať, keď sa vypĺňa. Umožňujú tiež žalúdku uchopiť jedlo, keď sa víri, a ďalej ho rozpadajú.
Vonkajší sval, nazývaný vonkajšia pozdĺžna vrstva, beží pozdĺžne, ako naznačuje jeho názov. Stredná vrstva, nazývaná stredná kruhová vrstva, je hrubá s kruhovým svalstvom.
Tráviace hormóny tiež zohrávajú dôležitú úlohu pri trávení. Hlavnými hormónmi, ktoré pôsobia na žalúdok, sú:
- Ghrelin: Vyrába sa v žalúdku, stimuluje chuť do jedla.
- Peptid YY: Tento hormón tlmí chuť do jedla v reakcii na jedlo.
- Gastrin: To signalizuje tvorbu kyselín v žalúdku.
- Secretin: Tento hormón signalizuje pankreasu, aby produkoval tráviace šťavy, ktoré neutralizujú žalúdočnú kyselinu pri vstupe do tenkého čreva. Signalizuje tiež žalúdok, aby produkoval pepsín.
