Tenké črevo sa skladá z dvanástnika, jejuna a ilea. Spolu s pažerákom, hrubým črevom a žalúdkom tvorí gastrointestinálny trakt. U žijúcich ľudí meria samotné tenké črevo dĺžku asi 6 až 7 metrov. Po smrti sa táto dĺžka môže zvýšiť až na polovicu. Má povrchovú plochu viac ako 200 metrov.
Vnútorné steny tenkého čreva sú zakryté prstovitým tkanivom nazývaným villi. Každá z týchto klkov je zakrytá v ešte menších prstovitých štruktúrach nazývaných microvilli. Tieto klky a mikrovily zväčšujú povrchovú plochu, ktorá je k dispozícii na absorpciu živín.
V potrave tenkého čreva, ktorá už bola štiepená enzýmami žuvacími a žalúdočnými, je ďalej degradovaná ďalšími enzýmami. Niektoré z týchto chemikálií sa vylučujú v lúmene (dutá oblasť uprostred čreva), ale iné sa transportujú do čreva z iných orgánov, ako je pankreas a pečeň. Ak dôjde k absorpcii, závisí od typu absorbovanej živiny alebo vitamínu.
Po úplnom znížení na chemickú úroveň prechádzajú molekuly, ktoré sa majú absorbovať, stenami čreva do krvného riečišťa. Peristaltika, kontrakcia svalových stien, je sila, ktorá poháňa hmotu cez tenké črevo. Je to pomalý proces, ktorý umožňuje zmiešanie potravy s tráviacimi šťavami.
